Con una historia fascinante, la cochinilla, llamada Dactylopius Coccus costa en latín y fuente del rojo carmín, se ha utilizado desde la antigüedad.
Se ha aplicado para colorear textiles, pinturas, alimentos, cosméticos y medicinas durante miles de años. Es el parásito más importante para la producción de cantidades considerables de ácido carmínico.
Por lo tanto, el carmín se utiliza actualmente para la elaboración de un amplio rango de alimentos y especialmente productos cárnicos porque tiene algunas ventajas tecnológicas sobre otros colorantes naturales para productos cárnicos. En particular, su estabilidad térmica es crucial para la producción de productos calentados.
Originaria de América, la cochinilla, junto con el oro y la plata, fue considerada por los españoles como uno de los grandes tesoros del Nuevo Mundo. Durante los siglos XVI- XVIII, la cochinilla se enviaba por toneladas a España y desde allí a muchas regiones del mundo. Si bien la gran mayoría se utilizó para textiles, los artistas también lo utilizaron en pinturas y pigmentos. Hoy en día, es una de las mayores exportaciones del Perú.
La cochinilla es fuente de uno de los pocos colorantes rojos que resiste la degradación con el tiempo, y también uno de los colorantes orgánicos naturales más estables a la luz y al calor y resistentes a los oxidantes. Es incluso más estable que la mayoría de los colorantes alimentarios sintéticos.
Este pequeño guerrero de la naturaleza ofrece magia con poca o ninguna huella ecológica directa en comparación con otros colorantes naturales, cuyo procesamiento cultivado puede requerir fertilizantes, pesticidas, uso de tierra de primera calidad y una cantidad significativa de agua. Por otro lado, el hábitat natural de nuestro héroe es de desierto a semidesértico en zonas subdesarrolladas, con las pencas de cactus como anfitrión. El ácido carmínico de la cochinilla es el candidato ideal para que la industria alimentaria compense, de forma ecológica, las variaciones y pérdidas de color debidas a la luz, temperaturas extremas, humedad y condiciones de almacenamiento en su caprichosa visión de marketing.
Después de tener en cuenta las prácticas dietéticas, las creencias religiosas y tratar las posibles muy esporádicas alergias como cualquier otro alérgeno, la cochinilla, ante el desafío industrial actual de alimentar al mundo sin destruir el planeta, podría contribuir a la creciente demanda de aditivos colorantes alimentarios de una manera responsable.
El principal inconveniente, que es psicológico, sería el principal desafío de la cochinilla: el factor de origen del insecto, impulsado principalmente por la falta de conocimiento, costumbre e información por parte del público en general.
Cada tendencia tiene sus consecuencias para el medio ambiente global. El ritmo actual de consumo de alimentos exige una mejor comprensión de los problemas, en lugar de un simple impulso o disgusto por soluciones alternativas. Sobre todo, debemos asegurarnos de que las otras opciones sobre la mesa eviten convertirse en parte del problema, tomando en consideración la tierra cultivable, el agotamiento del agua, la huella de carbono y otros factores clave.
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